Il 15 agosto 1549, il missionario Francesco Saverio approdò a Kagoshima, primo occidentale a dimorare nel Paese del Sol Levante. Sessant'anni dopo, alla fine del secolo, i cattolici erano circa 300mila.
Una Madre che si lascia calpestare
Nel 1597 lo shogun Hideyoshi ordinò la prima persecuzione e a Nagasaki furono martirizzati i 26 martiri giapponesi, di cui celebriamo la memoria liturgica il 6 febbraio. Nel 1614, lo shogun Tokugawa ordinò l'eliminazione definitiva di ogni presenza cristiana.
Per scoprire i cristiani rimasti fu escogitato il controllo detto fumie: periodicamente gli adulti di un villaggio dovevano calpestare l'immagine di Cristo o di Maria, come segno di abiura.
Chi non calpestava era messo a morte. Alla vigilia del controllo i cristiani, con le lacrime agli occhi, pregavano Maria di proteggere i loro figli, destinati a restare orfani. Si dice che Maria apparve e disse loro: “Calpestate pure la mia immagine, perché io sono madre e la madre si lascia calpestare per sostenere i suoi figli…”. Così i cristiani calpestarono e sopravvissero.
Quelle statuette così familiari
Passarono 259 anni senza chiese né sacerdoti. I genitori battezzavano i figli e di notte, in segreto, pregavano e parlavano di Cristo e di Maria. Le immagini sacre portate dai missionari dall'Europa erano state sequestrate dagli ufficiali dello shogun per poterle usare nei periodici controlli. I cristiani giapponesi, allora, si costruirono con le loro mani delle statue di Maria in argilla che tiravano fuori la notte per la preghiera.
Le statue di Maria assomigliano alle donne di campagna: maternità, fatica, calda bellezza. Alcune hanno le sembianze di una popolare immagine femminile di Buddha, chiamata Kannon.
Queste statuette conservano tuttora nel retro una piccola croce. In questo modo, i cristiani nascosti e perseguitati eludevano il controllo del persecutore.
Un dono inaspettato
Nel 1865 il Giappone riaprì agli stranieri. Il missionario francese p. Petijean costruì, nel porto di Nagasaki, una chiesa in legno, oggi assurta a monumento nazionale. Di notte, un gruppo di giapponesi fece visita alla chiesa. Il missionario presentò una statua della Madonna portata dalla Francia. Il gruppo si prostrò in preghiera. Pregarono l'Ave Maria in un latino giapponesizzato, trasmessa di generazione durante la lunga persecuzione. Così, furono scoperti più di 20 mila cristiani nascosti.
Nell'agosto 2014 ho fatto visita a un museo nell'isola Amakusa, Giappone Sud. Vi sono conservate decine e decine di statuette della Madonna costruite dai cristiani giapponesi durante la persecuzione. Il direttore del museo notò sul mio volto la commozione.
Non era battezzato, ma semplicemente appassionato alla storia della sua isola. Mi disse di scegliere una statua di Maria e portarla con me in Italia. Scelsi quella di Maria con la sembianza di una contadina, come mia madre.
